Les tous premiers êtres humains sont arrivés dans la région de Niagara il y a pratiquement 12 000 ans, à un moment plutôt inattendu, pour assister à la naissance des chutes. Les terres étaient alors diverses avec de la toundra et une vaste étendue de forêts d’épinettes. Pendant toute cette période paléo-indienne s’est terminée il y a 9 000 ans, le Niagara a été occupé par les Clovis. Ces chasseurs nomades campaient probablement le long de l’ancienne côte du lac Érié, dans de petites résidences de fortune. Ils n’ont laissé que des pierres fissurées pour marquer leur période. Elles étaient utilisées en tant que projectiles pour chasser les caribous, les mastodontes, les orignaux et les wapitis qui erraient dans le coin.
Il y a 9 500 ans, une forêt de feuillus couvrait manifestement l’extrême sud de l’Ontario. Cette forêt accueillait les chasseurs-cueilleurs de l’Antiquité (de -9 000 à -3 000 ans) qui s’alimentaient à base de cerfs, de poissons et de plantes. De petits groupes chassaient en saison hivernale, mangeant des animaux et des noix de la forêt. Des groupes plus importants se réunissaient tout au long de la saison estivale, établissant des camps de pêche à l’embouchure des rivières et le long des rives des lacs.
La culture iroquoise dans le sud de l’Ontario
De 3 000 à 300 ans avant notre époque, la culture iroquoise dans le sud de l’Ontario était à son apogée. Les cultures de courges, de haricots et de maïs constituaient les principales sources de nourriture. Une fois rassasié, les Iroquois s’adonnaient à d’autres activités et la population s’est épanouie. De petites villes palissadées ont été construites. Tout au long de cette période, des routines d’inhumation et des céramiques ont été présentées en Ontario. La société a fini par être plus complexe avec un système politique basé sur des alliances entre les villages et les familles.
Lorsque les explorateurs et missionnaires européens arrivèrent au début du XVIIe siècle, les villes iroquoises étaient sous les ordres de différents chefs choisis parmi les clans importants. À leur tour, ces villes étaient alliées au sein de confédérations tribales puissantes.
Malheureusement, les guerres intertribales avec les cinq nations iroquoises de l’État de New York, aggravées par l’invasion des Européens, ont affaibli les trois confédérations de l’Ontario, les Hurons, les Pétuns et les neutres. Niagara a cessé d’être la région de ceux qui résidaient en harmonie avec la nature. Étant donné que les peuples ont besoin d’eau potable, les sites situés à moins de 150 mètres des rives des lacs et des rivières sont restés les plus peuplés. Les sites paléoindiens du Niagara regorgent de preuves historiques d’une activité humaine soutenue dans la région.
La découverte des chutes du Niagara par les explorateurs européens
En mai 1535, Jacques Cartier quitte la France pour partir à la découverte du Nouveau Monde. Il n’avait jamais vu les chutes du Niagara, mais les Indiens qu’il a rencontrés le long du fleuve Saint-Laurent lui en avaient parlé avec insistance. Samuel de Champlain est parti au Canada en 1608. Lui aussi a entendu parler de cette curiosité de la nature mais ne l’avait jamais visitée. Etienne Brule, le tout premier Européen à avoir vu les lacs Ontario aurait cependant été le tout premier témoin des chutes, en 1615. La même année, les explorateurs missionnaires de Recollet sont arrivés en Ontario. Ils ont été suivis par les Jésuites quelques années plus tard. C’est un père jésuite, Gabriel Lalemant, qui aurait donné ce nom aux chutes de Niagara.
En 1651, à l’apogée des échanges de fourrure entre les Hurons et les Iroquois, les indigènes s’efforçaient d’empêcher les Blancs d’entrer dans la région du Niagara. En décembre 1678, Louis Hennepin, prêtre du Récollet, se rendit aux chutes. Dix-neuf ans plus tard, il publiera la toute première mention des chutes dans son livre « Nouvelle Découverte ». Les chutes ont certainement fait une excellente impression à Hennepin. Il a même estimé leur hauteur à 183 mètres, soit plus de 3 fois leur hauteur réelle. En 1812, à la demande du président James Madison, le Congrès américain déclara la guerre au Canada. Des artefacts de cette guerre parsèment le bord de la rivière, tout comme les monolithes érigés par la suite, comme celui de Sir Isaac Brock. Tout récemment, les squelettes de membres de l’armée américaine ont été découverts près de Old Fort Erie.
Après la guerre de 1812, la région a commencé à se reconstruire lentement. Queenston a fini par devenir un quartier très fréquenté, mais Chippawa était le grand centre, avec ses usines et ses distilleries. Dans les années 1820, un escalier a été aménagé le long de la rive à Table Rock et le tout premier service de traversier dans le cours inférieur de la rivière a été mis en place. En 1827, une route pavée a été aménagée du débarcadère du traversier jusqu’au sommet du côté canadien.
L’histoire tumultueuse des transports à Niagara
Niagara a peut-être l’histoire de transport la plus compliquée de toutes les villes d’Amérique du Nord. Le tout premier canal Welland a été achevé en 1829. Entre 1849 et 1962, treize ponts ont été construits dans le canyon de la rivière Niagara. Seuls quatre d’entre eux sont encore fonctionnels. La rue entre Niagara-on-the-Lake et Chippawa a été la toute première route digne de ce nom. Le tout premier chemin de fer du Haut-Canada a ouvert ses portes en 1841 avec des voitures tirées par des chevaux entre Chippawa et Queenston. En 1855, John August Roebling, le concepteur du pont de Brooklyn, a construit le très ambitieux Niagara Train Suspension Bridge. Entre la fin des années 1700 et le milieu des années 1800, les bateaux étaient le principal moyen de transport pour se rendre aux chutes de Niagara. En 1896, trois bateaux sillonnent le chemin entre Toronto et Queenston.
En 1902, une ligne ferroviaire a été construite pour passer sur pont suspendu Queenston. Plus tard, elle sera prolongée le long du canyon inférieur, du côté américain du fleuve, pour rejoindre le Canada par le pont Upper Arch Bridge. L’utilisation des bateaux a diminué au fur et à mesure que les voyageurs choisissaient de prendre le train, l’autobus ou la voiture pour se rendre à Niagara. Les voyages touristiques vers les chutes ont commencé dans les années 1820 et, en l’espace de 50 ans, ils avaient décuplé. Après la Première Guerre mondiale, le tourisme « automobile » a fini par devenir immensément populaire. Par conséquent, l’hébergement et les attractions touristiques se sont multipliés dans la région… avec le succès que l’on connait aujourd’hui !
